Amsterdam, 22 juli 2016 – Drie voormalige leidinggevenden van Centurion Vastgoed B.V. zijn woensdag veroordeeld tot een celstraf van drie tot vier jaar voor het plegen van grootschalige beleggingsfraude. Beleggers zouden met valse beloftes zijn verleid tot investeringen in vastgoedprojecten in Costa Rica, waarbij de ene belegger het rendement van de vorige betaalde. Via deze zogenaamde Ponzifraude werden drie jaar lang meer dan 600 beleggers voor 26 miljoen euro opgelicht en werd een bedrag van 16,5 miljoen euro witgewassen.
Het trio beweerde het geld te investeren in vakantievilla’s in Costa Rica. Beleggers die er op tijd bij waren, werd een gegarandeerd rendement van 8 procent en de terugbetaling van de inleg beloofd. Van de opgehaalde miljoenen is slechts één modelwoning gerealiseerd. Vlak voordat Centurion Vastgoed failliet ging hebben zij grote bedragen onttrokken aan de onderneming. De drie leidinggevenden van het vastgoedbedrijf hebben zich schuldig gemaakt aan oplichting, bedrieglijk bankbreuk, valsheid in geschrift en witwaspraktijken.
Celstraf voor oplichting
Volgens de Officier van Justitie hebben zij “in een periode van vier jaar op gewiekste en overtuigende wijze ruim 650 personen in binnen- en buitenland bewogen tot de inleg van geldbedragen van in totaal ruim 21 miljoen euro in één of meer beleggingsproducten”. De rechtbank in Overijssel oordeelde dat de drie mannen daarnaast 16,5 miljoen euro anders hebben gebruikt dan zij aan de beleggers beloofden te doen.
De hoofdverdachte heeft vier jaar celstraf opgelegd gekregen, de andere twee verdachte drie jaar celstraf, waarvan de eerste een jaar voorwaardelijk met een proeftijd van drie jaar, en de tweede zes maanden voorwaardelijk met eveneens een proeftijd van drie jaar.
Klassieke Ponzifraude
Volgens het Openbaar Ministerie (OM) is de zaak een klassieke Ponzifraude; een methode om mensen op te lichten door een belegging aan te bieden waarbij de uitbetaalde gelden (deels) worden gefinancierd uit de inleg van nieuwe klanten. Vaak biedt de oplichter daarbij een extreem hoog rendement bij een laag voorgespiegeld risico aan. In realiteit wordt het ingelegde geld uiteindelijk helemaal niet gebruikt om in productieve activiteiten te investeren.
Deze zwendeltechniek werd vernoemd naar de Italiaanse Amerikaan Carlo Ponzi die zo’n honderd jaar geleden een vermogen ophaalde met een bedrijfje dat fabelachtige winsten beloofde. De beleggers stroomden toe, mede omdat de mensen die eerder instapten bevestigden dat het rendement voortreffelijk was. In werkelijkheid werd dat rendement bekostigd van de inleg van de mensen die later instapten.
Uit een studie van de Autoriteit Financiële Markten (AFM) en het OM in 2007 blijkt dat veel Ponzi-fraudes dezelfde kenmerken bezitten waarbij een hoog rendement tegen een laag risico wordt beloofd aan de investeerders. Eersteklas verkopers met gelikte presentaties doen deze belofte, waarin zij vaak gebruik maken van moeilijk te doorgronden strategieën opgesmukt met (dikwijls niet-bestaande) Engelse financiële termen.
Het systeem wordt zo opgezet dat het buiten het toezicht valt van toezichthouders als de AFM. Vaak vindt de belegging plaats in het buitenland en wordt er ook daadwerkelijk een klein deel geïnvesteerd; in het geval van Centurion zou dit in grond van een tropisch regenwoud zonder bouwvergunning zijn geweest. Volgens Volkskrant haalde Centurion bij elke investeringsronde net iets minder dan 2,5 miljoen euro op bij de beleggers en zo bleef het fonds net onder de toezichtdrempel en daardoor onder de radar van de AFM. Het eerste rendement zou zo’n 6 miljoen euro zijn geweest wat in werkelijkheid slechts de inleg van andere beleggers was.
Meerdere schimmige bedrijven rondom Centurion
Het vastgoedbedrijf Bali-Investments, dat particuliere beleggers zoekt voor een vakantieparadijs op het Indonesische eiland Bali, wordt door justitie gelinkt aan de oprichters van Centurion Vastgoed B.V. Zeer recentelijk zou dit bedrijf een huurschuld van zo’n 8.000 euro hebben achtergelaten en met de noorderzon vertrokken zijn.
Daarnaast wordt door justitie ook onderzoek verricht naar het vastgoedbedrijf Centauro Real Estate, wat eveneens gelieerd zou zijn aan het vastgoedfonds Centurion. Dit bedrijf ontwikkelt vastgoed op de Caribische eilanden Antigua en Barbuda. Net voordat Centurion failliet ging, zou Centauro zijn opgestart met 200.000 euro afkomstig van Centurion. Het OM spreekt van faillissementsfraude en eist dat de drie leidinggevenden gedurende een periode van vijf jaar niet mogen optreden als bestuurder van een bedrijf.