Amsterdam, 20 februari 2019 – Afgelopen dinsdagochtend werd Theo Heyliger, de invloedrijkste politicus van Sint-Maarten, opgepakt in het kader van een grootschalig corruptieonderzoek. Hij wordt ervan verdacht steekpenningen te hebben aangenomen en zou zelf een collega-parlementariër hebben omgekocht.
Heyliger is fractievoorzitter van de grootste politieke en tevens regeringspartij op Sint Maarten, de United Democrats. In Nederland staat hij al jaren slecht bekend wegens zijn vermeende banden met de onderwereld. Hij zou nauw verbonden zijn met de op Sint Maarten residerende Siciliaanse maffiabaas Corallo en wordt regelmatig in verband gebracht met corruptiepraktijken. Zo komt hij ook aan zijn bijnaam “Mr. Ten Percent”. Hij zou veel zakelijke belangen hebben en volgens geruchten‘overal’ wel iets aan verdienen.
Heyliger onder de loep
In 2014 wonnen de United Democrats de verkiezingen met zeven van de vijftien zetels. Heyliger kon toen echter geen premier worden omdat minister Ronald Plasterk de screening voor bewindslieden aanscherpte. Destijds zei Heyliger hierover tegen het NRC: “Nederland kan net zo goed tegen de mensen van Sint Maarten zeggen: jullie hoeven niet meer democratisch je eigen regering te kiezen, want wij weten wat en wie beter voor jullie is.”
Vorig jaar augustus kreeg het OM de opdracht Heyliger te vervolgen voor omkoping. Eind vorige maand werden al twee huiszoekingen verricht door de Anti-Corruption Taskforce (TBO) en werden twee medeverdachten aangehouden. Heyliger is nu verdachte in twee lopende onderzoeken. In het Catfish-onderzoek wordt hij ervan verdacht tussen september 2012 en juli 2013 oud-parlementariër Romain Laville een half miljoen dollar te hebben geboden om van partij te wisselen om zo het toenmalige kabinet ten val te brengen. In het Larimar-onderzoek wordt Heyliger beschuldigd in 2011 toen hij minister was 300.000 dollar aan steekpenningen te hebben aangenomen in ruil voor het verlenen van bouwopdrachten.
Family affair
Het politieke bestuur van Sint Maarten wordt gekenmerkt door vriendjespolitiek. Een van de medeverdachten in het onderzoek is Heyligers stiefvader George Pelgrim. Bij hem werd vorige maand een huiszoeking gedaan omdat hij wordt verdacht van witwassen.Daarnaast is Heyliger de kleinzoon van politicus Claude Wathey (1926-1998), die een grote rol had in de ontwikkeling van Sint Maarten tot vakantie-eiland. Ondanks het feit dat Wathey nooit is vervolgd, werd hij tijdens zijn leven in verband gebracht met de maffia en criminele activiteiten.
Moeizame wederopbouw
Sint Maarten staat al jaren bekend om haar integriteitsproblemen. De wederopbouw van het eiland na de verwoestende orkaan Irma in september 2017 werd dan ook gekenmerkt door wantrouwen. In eerste instantie kwam noodhulp uit Nederland snel op gang. Later besloot Nederland 550 miljoen euro vrij te maken voor de wederopbouw, onder de harde voorwaarde dat de Wereldbank moest toezien op de goede besteding van het geld. Hier stemde Sint Maarten maandenlang niet mee in. Pas na een half jaar werd het eerste deel van het beschikbaar gestelde fonds vrijgegeven.
Nu, anderhalf jaar na de orkaan, zegt de bevolking nog niks van het geld te hebben teruggezien. Het parlement werkt de wederopbouw consequent tegen. Door de verwevenheid van bestuurders met persoonlijke belangen en vriendjespolitiek is er weinig interesse voor overheidsprojecten waar niets aan te verdienen valt.